Cires minérales

On désigne par cires minérales les paraffines et les cires micro-cristallines. Elles se prêtent à de nombreuses utilisations :

  • dans le domaine des cosmétiques, elles servent d’excipient, parfois d’épaississant, d’agent de texture ou filmogène ; on les utilise aussi pour l’épilation.
  • on les utilise pour entretenir et faire briller certains bois, (meubles, parquets), on parle alors d’encaustique.
  • dans l’industrie alimentaire : on emballe certains fromages, certains fruits dans la cire pour les conserver ; on enrobe certains bonbons pour les rendre brillants ; les chewing-gums ont un agent de consistance à base de cire.
  • pour fabriquer les encres et leur donner de la brillance ainsi que pour modifier leurs propriétés mécaniques.
  • dans l’industrie papetière (notamment les emballages alimentaires).
  • pour l’entretien des cuirs, où l’on utilise des cires sous forme de cirages.
  • pour fabriquer des bougies.

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Comment produit-on les cires minérales ? La chimie des Paraffines et cires micro-cristallines.

Lors de la distillation des pétroles bruts, on obtient dans une zone de température s’étalant entre 400°C et 500°C une coupe correspondant aux paraffines et aux cires. Il s’agit d’hydrocarbures saturés dont le nombre de carbones se situe entre 18 et 60.

Les cires minérales micro-critallines ont des chaînes longues et ramifiées ce qui leur confère une structure microcristalline, d’où leur nom. Il en résulte une substance molle, blanche, non translucide dont la température de fusion est supérieure à 70°C.

Les paraffines, elles, ont des chaînes légèrement plus courtes et linéaires (non ramifiées) ce qui leur confère une structure macrocristalline. Il en résulte un solide blanc, translucide, rigide et qui se casse facilement, dont le point de fusion est assez bas (entre 50 et 70°C).

Parmi les cires naturelles minérales moins connues, on trouve également des cires de structure semblable à celles provenant des pétroles, dans les lignites (charbons à 75% environ de carbone) ; on les appelle ozocérites.

Citons enfin les cires montaniques qui sont des cires minérales provenant de végétaux fossilisés, que l’on peut extraire des charbons et des lignites. Ces cires de Montan sont très dures ; cette dureté est due à la grande concentration en acides gras et en alcools libres et à la faible concentration en esters (ce sont ces esters qui prédominent dans les cires molles).

Elles sont foncées et odorantes lorsqu’on les extrait, mais on peut les purifier pour les commercialiser ; on en trouve dans certains encaustiques, dans certaines encres, dans des produits d’entretien pour cuirs et dans la fabrication de papiers carbone. Elles constituent aussi l’additif alimentaire noté E912 (agent de glaçage).